Какво ще прави "Нови хоризонти" след срещата с Плутон

Телескопът "Хъбъл" помогна на учените от НАСА да изберат три обекта от пояса на Кайпер, към които може да се отправи сондата "Нови хоризонти" след изследването на Плутон.

Космическият апарат, който пътува към далечната планета джудже от 2006 година, има за мисия да изследва Плутон и неговите спътници. Ако всичко мине по план, сондата ще се отправи още по-далече към границите на Слънчевата система – към пояса на Кайпер, чиито обекти още не са изследвани от нито един космически апарат.

Поясът на Кайпер е интересен с това, че обектите там се намират на огромно разстояние от Слънцето – 55 пъти по-далече, отколкото Земята. Това означава, че под ледената им покривка, почти недокосната от слънчевите лъчи, тяхното вещество се е съхранило във формата, която е имало във времената на раждането на Слънчевата система.

Изучаването на тази област от Космоса ще позволи да се разбере много за събитията, които са довели до съвременния облик на нашата планетна система.

Дълго време астрономите не успяваха да намерят подходящи за "Нови хоризонти" обекти поради това, че телата в пояса на Кайпер са с доста малки размери и затова е трудно да се забележат на фона на звездите.

Телескопът "Хъбъл" обаче е успял да помогне на екипа на НАСА. Като насочили космическия телескоп към съзвездието Стрелец – в посоката, където сега се намира Плутон, – учените успели да открият три обекта на около 1,6 млрд. км от Плутон, които може да станат следващата цел на сондата.

"Започнахме да се притесняваме, че не можем да открием нещо подходящо. Дори "Хъбъл" първоначално не даде резултати. В края на краищата телескопът все пак спаси нашия проект. Всички въздъхнахме с облекчение, когато открихме подходящи обекти в пояса на Кайпер", казва Джон Спенсър от изследователския екип на "Нови хоризонти".

Откритите небесни тела са 10 пъти по-големи от средната стойност на комета, но са с размери около 1-2% от диаметъра на Плутон. Два от обектите имат сходни диаметри – около 55 км, а третият – приблизително 25 км.

Очаква се "Нови хоризонти" да достигне системата на Плутон на 14 юли 2015 година. В края на 2016-а, когато официалната мисия на апарата приключи, ще бъде направено предложение тя да бъде продължена, за да се насочи апаратът към един от избраните сега обекти.