Ядрена батерия е "сърцето" на марсохода Curiosity

Мисията на НАСА Mars Science Laboratory, която по план трябва да бъде изстреляна тази седмица, притежава потенциала да се превърне в най-продуктивната мисия на Червената планета в историята. Това отчасти се дължи на нейния ядрен генератор, който ще осигурява на необходимата топлина и енергия на цялата система.

Когато роувърът Curiosity поеме дългото си пътешествие към Марс, той ще носи на борда си най-усъвършенстваните научни инструменти, изпращани досега в дълбокия космос. Те ще бъдат захранвани от енергийна система, работеща с радиоизотопи, сглобена в националната лаборатория Айдахо.

Досега НАСА е използвала подобни ядрени генератори за общо 26 мисии през последните 50 години. Новата "космическа батерия" е създадена така, че да осигурява непрекъснат поток електричество с мощност от 110 вата в продължение на години. Освен на дълготрайността учените са наблегнали на нейната безопасност.

Ядреното гориво (плутониев диоксид) е защитено от множество слоеве като иридиеви капсули и заздравени графитни блокове. Всеки един от тях е тестван при най-различни сценарии за инциденти.

При разпада си плутоният отделя топлина, която ще циркулира през роувъра и ще захранва апаратурата, благодарение на флуид, течащ по мрежа от канали. Електричеството ще бъде добивано, благодарение на термоелектрически капсули. Те имат способността да преобразуват температурните разлики между горещия флуид и студената външна част в електрически ток.

Изборът на НАСА пада върху ядрената енергия, тъй като в случая соларните алтернативи не биха могли да изпълнят амбициозните цели на програмата. Само една радиоизотопна система би позволила комуникацията с роувъра да бъде запазена при екстремните условия по време на кацането му. Освен това ядрената енергия ще прави марсохода много по-издръжлив и независим от местните условия и ще гарантира функционалността му дори през тъмната част от денонощието.

По план Curiosity трябва да се приземи на Марс през август 2012 г., и да изпълни мисията си в рамките на 23 месеца. Той ще проучва дъното на марсианския кратер Гейл и ще търси следи от живот и доказателства, че в миналото на Марс са съществували благоприятни условия за зараждането му.

Повече информация за ядрения генератор на Curiosity можете да намерите тук.